大家好，我是魅力科学君，今天我们要聊的话题是：根据一个来自剑桥大学的研究团队近日发表的最新研究，我们苦苦寻找的外星生命，很可能就在124.3光年之外。好的，咱们不说废话，这就开讲。
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话说在狮子座方向，距离我们大约124.3光年的位置上，有一颗名为“K2-18”的恒星，这颗恒星是一颗红矮星，其质量约为太阳的0.495倍，半径约为太阳的0.469倍。
早在2015年的时候，科学家就通过开普勒望远镜发现，有一颗行星在围绕着“K2-18”运行，这颗行星随后命名为“K2-18b”，观测数据表明，它是一颗“超级地球”，其质量约为地球的8.63倍，半径约为地球的2.61倍，与主恒星的平均距离大约有0.16个天文单位。
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由于“K2-18”释放的能量远低于太阳（其光度只有太阳的2.3%左右），因此其“宜居带”就要比太阳近得多，而0.16个天文单位，正好处于其“宜居带”之中，这就意味着，“K2-18b”是一颗潜在的“宜居星球”，其上有可能存在外星生命。
对于这样的行星，科学家总是会特别关心，但由于观测水平的限制，在接下来的几年时间里，科学家只是通过哈勃望远镜等观测设备，确定了“K2-18”拥有一个大气层，直到2023年，科学家才首次通过韦伯望远镜对其大气成分进行分析。
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（↑韦伯望远镜被认为是哈勃望远镜的“继任者”，拥有更加强大的观测能力）
这项工作的原理可以简单地描述为：对于一颗特定的系外行星而言，如果我们正好位于其公转轨道所在的平面附近时，就可以观测到，这颗行星会时不时地从其主恒星的“前方”经过，在此过程中，主恒星的光线就可以穿过行星的大气层，通过对其形成的透射光谱进行获取和分析，我们就可以知道这颗行星的大气成分。
在对韦伯望远镜的首次观测数据进行研究后，科学家发现，“K2-18b”的大气层中含有大量的甲烷、二氧化碳以及水蒸气，而更引人注目的，则是另两种物质——“二甲基硫醚”（dimethyl sulfide，简称DMS）和“二甲基二硫”（dimethyl disulfide，简称DMDS）。
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简单来讲，这两种物质是地球上常见的有机化合物，在地球上，它们主要来自海洋里浮游生物的生命活动，而我们在海边闻到的那种略带腥味的“海洋气息”，其实就是来自于它们。
所以从这样的大气成分来看，“K2-18b”很可能存在外星生命，但由于此次的观测数据存在较大的不确定性，特别是“二甲基二硫”，科学家还需要进行更多的观测对其进行验证。
可能有人会问了，这还不简单，让韦伯望远镜再仔细观测一下不就行了吗？其实是这样的：一方面来讲，韦伯望远镜的观测任务很多，不可能说观测就观测，另一方面来讲，科学家对观测数据的研究是一定的滞后性的，往往观测了很长一段时间之后，才会有研究结果。
实际上，前文提到的最新研究，正是2023年那次研究的后续，根据研究人员的介绍，上一次使用的，是韦伯望远镜的近红外成像仪和无缝光谱仪（NIRISS）以及近红外光谱仪（NIRSpec），覆盖了近红外（0.8-5微米）的波长范围，而这一次研究，还使用了这台望远镜的中红外仪器（MIRI），其探测范围为中红外波长范围（6-12微米）。
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研究人员指出，根据此次观测得出的研究结果与上一次基本一致，更重要的是，此次研究还确定了“二甲基二硫”的存在，而根据估算，“K2-18b”大气中“二甲基硫醚”和“二甲基二硫”的浓度达到了百万分之一，与之相比，在我们地球的大气中，其浓度约为十亿分之一，比前者少了3个数量级。
可以看到，此次研究进一步提升了“K2-18b”存在生命的可能性，我们苦苦寻找的外星生命，很可能就在124.3光年之外的这颗“超级地球”之上。
对此，领导该研究团队的天体物理学家尼库·马杜苏丹 (Nikku Madhusudhan) 说道：“我们发现的很可能是太阳系外存在生命的迹象，坦率地说，我认为这是我们所看到的最接近于生命活动的特征。”
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不过就目前的情况来看，科学家对此仍然持谨慎乐观的态度，并没有就此给出确定的结论，该研究团队表示，在接下来的工作中，将会对“二甲基硫醚”和“二甲基二硫”的来源进行更深入的研究，以确定在“K2-18b”的环境条件下，这两种物质是否可能通过非生物途径大量产生。
宇宙中是否真的存在外星生命？这个问题的答案，或许在不久的将来就会揭晓。不得不说，这实在是令人期待，你觉得呢？
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